„Ich wäre am liebsten gleich wieder bei Nacht und Nebel geflüchtet“, gibt Keegan rückblickend zu, denn auch abseits des Sportplatzes war sein Leben in Hamburg zunächst alles andere als ein „walk in the park“. Mit seiner Frau Jean und den beiden Bobtails Heidi und Oliver bewohnte der Fußballer eine Suite im 19. Stock eines Hotels mitten in der City. Was erst noch bequem und luxuriös anmutete, ging allen vier Engländern rasch auf den Geist. Sie beschlossen umzuziehen und erwarben im holsteinischen Itzstedt, einer 2.500-Seelen-Gemeinde zwischen Norderstedt und Bad Segeberg, einen 4-Zimmer-Bungalow – der entscheidende Schritt, um endlich anzukommen. „Unser Heim“, jubelte Jean Keegan Ende 1977 in einem Interview mit der „Liverpool Daily Post“, „ist jetzt tipptopp und vollständig eingerichtet. Wir haben uns moderne Möbel gekauft, weil es ein modernes Haus ist. Nur das Gästezimmer ist altdeutsch eingerichtet. (…) Zuerst hatte ich ein wenig Heimweh, aber mittlerweile habe ich mich gut eingelebt. Ich kann mich immer noch nicht an die Vorstellung gewöhnen, dass man so einfach mit dem Auto ins Ausland fahren kann. Nach Dänemark braucht man zum Beispiel nur die Autobahn nach Norden zu nehmen. Ich fühle jetzt erst richtig, dass ich Europäerin bin.“

Ein Platzverweis als Tief- und Wendepunkt

Der Ball lief allerdings noch immer nicht rund. Bei einem bedeutungslosen Testkick beim VfB Lübeck am Silvestertag 1977 entlud sich Keegans Frust über seine bisherige sportliche Performance. Gegenspieler Erhard „Mucker“ Preuß interpretierte den Kontext „Freundschaftsspiel“ auf seine spezielle Weise und beackerte den HSV-Star gleich derart heftig, dass dieser sich in der 5. Minute mit einem klassischen Kinnhaken revanchierte – direkt vor den Augen des Schiedsrichters. Platzverweis! Was für ein Silvester-Böller! Der Tiefpunkt an der „Low“-mühle. Keegan wurde für acht Wochen gesperrt, ein Gnadengesuch des HSV vom DFB abgewiesen. Der Superstar wollte nun endgültig weg aus Hamburg, kokettierte öffentlich mit einem Wechsel nach Spanien zu Real Madrid oder zum FC Barcelona. Das teilte er auch dem neuen Manager Günter Netzer bei dessen Dienstantritt Anfang 1978 unmissverständlich mit. Das harte, offene Gespräch mit Netzer empfand Keegan rückblickend als eine der Ursachen, warum er in Hamburg „mit seinen phantastischen Menschen und seinem phantastischen Publikum“ doch noch glücklich wurde. Netzer brachte das nötige Einfühlungsvermögen für den sensiblen Ballstreichler mit. Keegan erklärte: „Er war im Ausland bei Real Madrid Profi und kannte die Nöte, wenn man nicht in der Heimat spielt.“