Wie zügig ist dir mit dieser Art die Inte­gration in die neue Mann­schaft gelungen?
Ich bin niemand, der sofort an seinem ersten Tag euphorisch auf alle zugeht, sondern erstmal ein paar Tage ankommen muss. Das Schöne an einer Fußball-Mann­schaft ist aber, dass die Inte­gration zumeist sehr schnell erfolgt. Das war auch jetzt im Trainings­lager der Fall, wo man 24 Stunden am Tag zusammen verbringt und sich besser kennen­lernt. Spätestens auf dem Platz spricht man dann die gleiche Sprache. Im Fußball geht das alles immer sehr schnell.

Wie schnell es im Fußball geht, musstest du gleich zu Beginn deiner Profi­karriere auch auf schmerzhafte Weise erleben. Als Tor­schützen­könig der Junioren-Bundes­liga hast du 2007 deinen ersten Profi­vertrag beim MSV Duisburg unter­schrieben, aufgrund eines Meniskus­risses aber kein einziges Bundesliga-Spiel gemacht. Anschließend bist du über eine Leihe bei Fortuna Düssel­dorf 2009 in der 2. Mannschaft des 1. FC Köln und dort in der 4. Liga auf der Bank gelandet.
Ja, das war eine sehr prägende Zeit. Nach dem Realschul­abschluss und meiner Ausbildung habe ich mit 18 Jahren meinen ersten Profi­vertrag unterschrieben. Damals habe ich gedacht: „Geil, ich habe meinen Traum zum Beruf gemacht und bekomme Geld dafür, Fußball zu spielen.“ Doch dann bin ich durch die Meniskus­verletzung mehr als ein Jahr raus­gewesen. Auch in Düssel­dorf war ich nach einem guten Start mit einer Rippen­verletzung drei Monate raus. Da war es auf einmal nicht mehr so, dass die Vereine Schlange standen. Ich bin dann nach einem guten Gespräch mit Trainer Frank Schäfer zu den Amateuren des 1. FC Köln gewechselt. Ich hatte ein gutes Gefühl, war voller Hoffnung – und saß plötzlich in der Regional­liga auf der Bank. Da habe ich schon gedacht: „Puh, langsam musst du dir Gedanken machen.“

Deinem Vater sollst du damals am Telefon gesagt haben: „Papa, ich höre auf mit dem Fußball, das bringt nichts mehr!“
Ja, das stimmt. Ich habe ihm gesagt, dass ich keine Lust mehr habe und es nicht mein Anspruch sein kann, in der 90. Minute einge­wechselt zu werden. Ich wollte etwas Hand­festes in der Hand haben und hatte über­legt, zurück in den Job zu gehen. Aber mein Vater, meine Freunde und auch der Trainer haben mir das ausge­redet und mir geholfen. Stück für Stück habe ich mich anschließend aus dieser Situation herausge­arbeitet und letztlich noch fünf Bundes­liga-Einsätze bei den Profis bekommen. Danach ging es zu Union Berlin in die 2. Liga und von dort an eigentlich immer nur noch bergauf. Ein Stück weit macht es mich stolz, dass ich diesen Weg gegangen bin. Ich habe früh erlebt, wie es ist, auch mal ganz unten am Boden zu sein. Dadurch weiß ich es gut einzu­schätzen und einzu­ordnen, was ich an meiner jetzigen Situation habe.

Haben dir damals als junger Akteur Führungs­spieler gefehlt, die dich sozusagen an die Hand nehmen oder woher kamen die Zweifel, es nicht zu packen?
Solche Führungs­spieler gab es schon. Lukas Podolski ist mir zum Beispiel positiv in Erinnerung geblieben. Als ich ihn damals das erste Mal gesehen habe, war das ein kleiner Wow-Effekt für mich. Er war schließlich bei der WM 2006 dabei und plötzlich habe ich mit ihm eine Kabine geteilt. Er hatte ein gutes Händchen für uns junge Spieler. In Köln war die Situation eher insge­samt schwierig, da wir eine zusammen­gewürfelte Mann­schaft hatten und im Abstiegs­kampf steckten. Außerdem waren die Zeiten damals andere, es gab viel weniger junge Spieler als heute. Wenn man sich zum Beispiel unsere jetzige Mann­schaft ansieht, dann haben wir acht Spieler, die 21 Jahre oder jünger sind. Da fühlt man sich in der Gruppe automatisch viel wohler und sicherer. Damals bist du als junger Spieler morgens zum Training gefahren, hast wenig gesagt und achtungs­voll hoch­gesehen und warst froh, dass du abends wieder im Auto saßt. (lacht) Vielleicht hat mir auch etwas die Frech­heit gefehlt, um in dieser Konstel­lation sofort meine Leistung zu bringen.

Wie würdest du das Verhältnis zu deinem Vater beschreiben? Welche Rolle hat er für deinen sportlichen Werde­gang gespielt?
Mein Vater hat mich relativ früh begleitet, selbst beim Dorfverein war er damals bei jedem Training am Platz. Und das quasi als einziger Vater, so dass ich selbst gedacht habe: „Mensch, fahr doch nach Hause.“ (lacht) Doch er ist nach der Arbeit immer gekommen und hat zugesehen. Später in der Jugend hat er mich an den Wochen­enden auch immer von Bocholt aus zu den Spielen nach Duis­burg gefahren. Wir teilen die typischen Fußball­erinnerungen miteinander, sind beide mit Traditions­vereinen groß­geworden und haben vor der Bundes­liga-Konferenz gehangen – erst am Radio, später im TV auf Premiere. Auch heute noch ist mein Vater der­jenige, den ich nach einem Spiel sofort anrufe. Manchmal sind es nur zehn Sekunden, manchmal aber auch zehn Minuten, in denen ich ein Feed­back von ihm bekomme.

War dein Vater damals zu deiner Kinder- und Jugend­zeit fordernd oder hat er dich dein Ding machen lassen?
Mein Vater war in der F-Jugend mal kurz kurz­zeitig mein Trainer, aber ansonsten habe ich keinerlei Druck bekommen. Im Gegenteil: Ich habe von klein auf liebend gern Fußball gespielt und es war einfach mein Traum, Fußball­profi zu werden. Der Spaß stand immer im Vorder­grund und mein Vater war dies­bezüglich unter­stützend an meiner Seite und hat mir geholfen, diesen Traum wahr­werden zu lassen.

So richtig als Profi etabliert hast du dich beim 1. FC Union Berlin, ehe deine Karriere anschließend mit dem Wechsel zum VfL Bochum richtig an Fahrt aufnahm. Inwie­weit bist du in dieser Zeit durch deine Leistungen erst­mals zu einer Art Führungs­spieler gereift?
In Bochum habe ich von Beginn an eine große Rücken­deckung gespürt. Trainer Peter Neururer und Sport­vorstand Christian Hoch­stätter wollten mich unbe­dingt haben. Der Peter kam damals auf einer Harley-Davidson zum Treffen. (lacht) Er war einfach grund­ehrlich, wir hatten ein richtig cooles Gespräch, so dass ich ein gutes Gefühl hatte. Er hat mich dann auch während der Saison unglaub­lich gepusht, mir immer wieder meine Stärken vor Augen geführt und so habe ich mich peu à peu gesteigert. Im ersten Jahr waren es 16, im zweiten Jahr 25 Tore. Nachdem ich die erste Saison bestätigt hatte, war mir klar, dass ich noch mehr will und bereit für den nächsten Schritt bin. Ich habe sowohl in der Bundes­liga als auch in der Zweiten Liga verschiedene Optionen geprüft, auch England war zwischen­zeitlich ein Projekt, das ich mir hätte vorstellen können.

Am Ende hat der VfB Stuttgart den Zuschlag bekommen, der gerade in die 2. Liga abgestiegen war.
Ja, das war für meine Entwick­lung genau der passende Club. Ich wollte eine richtig gute Rolle bei einem großen Traditions­verein spielen. Nach Union Berlin und Bochum war der VfB Stutt­gart einfach nochmal eine Nummer größer. An dieser Aufgabe konnte und wollte ich wachsen. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich das erste Heim­spiel gegen den FC St. Pauli vor 60.000 Zuschauern erlebt habe. Das war atmosphärisch der Hammer, aber mit dieser Situation – vor so vielen Menschen mit einer hohen Erwartungs­haltung zu spielen – musste ich erstmal klar­kommen. Doch ich habe mich schnell gefangen, auch weil ich ruhig geblieben bin und die Atmosphäre in so einem großen Verein in Ruhe aufgesaugt habe. Am Ende habe ich wieder meine Tore gemacht.